兵庫県神崎郡、恒屋川の傍に蛇穴神社（じゃけつじんじゃ）という変わった名前の神社がある。
祭神は市杵嶋姫命（いちきしまひめのみこと）。市杵嶋姫命は安芸厳島神社の御祭神として有名で、素戔嗚尊と天照大神が高天原で剣玉の誓約（うけひ）を行った時に現れた神と伝え、島に斎（いつ）く神という名が示すように海上の守護神として崇められている。本地垂迹説（注1.）で弁財天となり、さらに蛇身へと変遷していったと伝えられる。

その昔、神崎郡を貫くように流れる市川は今の神社の在る辺りの東西を流れ、そこに大きな中洲があった。その中洲には大きな穴があり、そこには大蛇が棲んでいると言い伝えられていた。それゆえ、いつしかこの中洲は「蛇穴の森」と呼ばれるようになり、人々の畏敬の対象となっていた。
ある時、この村に病に苦しむ一人の村人がおり、神仏に病気平癒を祈る日々を送っていた。
そんなある日の夜のこと、一人の老婆が村人の枕もとに現れ、「私は厳島の神なり。わが社殿を蛇穴の森に建立せば、汝の病たちどころに平癒しむべし。」と言ったかと思うと、忽然と姿を消した。
村人はこれこそ神のお告げであると喜び、すぐさま村の人々にその話をし、皆の協力を得てこの蛇穴の森に厳島の神の社殿を建立した。すると、病に苦しむ村人は日を置かずして治ったという。
この話はやがて人々に伝わり、参拝する人は日を追う毎に増えたといわれ、特に皮膚の病、痔疾に霊験あらたかという。

同社には大きな赤エイの絵馬が奉納されている。
これは、同社の祭神である市杵嶋姫命が海の神であり、アカエ（同社の由来を記した碑によると「関西では赤鱝とこのように言います」と記されている）は市杵嶋姫命の使いとされている。このアカエは痔病をはじめ難病悪疫の守り神として広く信仰されていた。
アカエを絶ち、アカエの絵馬を奉納して祈願すると霊験灼（あら）たかで難病が治ると言われ、特に痔病に効くと言われている。更に皮膚の病についても、鯰の絵馬を奉納して平癒祈願をするとよいと言われている。

境内には、「龍体の松」（一名「臥龍の松」）と呼ばれる樹齢400年を越える老松が在ったが、残念なことに昭和53年（1978）9月、松喰虫の被害により枯死してしまった。

余談になるが奈良県御所市に「蛇穴」と書いて「サラギ」と読む地名がある。それについて、柳田國男氏は著書『和州地名談』の中で、「サラギ」もしく「サラキ」とは、古くは皿状の器等を意味する言葉で、古代、粘土を紐状にして巻いて（積み上げて）器を作る方法が、蛇がとぐろを巻いている姿に似ていることから「蛇穴」の字を当てたのではないかと解説している。

兵庫県佐用郡佐用町三原の藤尾山（標高310m、三原牧場敷地内）の頂には蛇穴神社の分社が祀られている。

蛇穴神社 ： 兵庫県姫路市香寺町広瀬501　

注1.　本地垂迹説（ほんちすいじゃくせつ） ： 神道と仏教を両立させるために、奈良時代に端を発した神仏習合を理論付けしたもの。仏（本来の姿）が衆生の救済のために仮の姿で現れたものが神であると説いている。

参考資料 ：

蛇穴神社由緒碑 碑文　ほか

2022.10.07　一部追記

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